ז'נג חה, הסריס הראשי, היה האיש החזק ביותר בשרות הקיסר הודות לנאמנות שהעניק לז'ו די. בתוך שנים עשר חודשים התמנה ז'נג חה למפקד העליון של אחד מהציים הגדולים ביותר שידעה האנושות ושנבנו אי פעם, אף על פי שמעולם לא הפליג בים. אחת הפקודות הראשונות שנתן ז'נג חה הייתה להכפיל את שטח המספנות של לונגג'ין ליד ננג'ינג. המספנות, שהיו הגדולות ביותר בסין, הורחבו והשתרעו על כמה קילומטרים רבועים על גדות היאנג צה. ז'נג חה ציווה לבנות במהירות שבעה מבדוקים יבשים שחוברו זה לזה בסדרה של שערים עד לנהר. כל מבדוק ניתן לחלוקה כדי לבנות שלוש ספינות בו זמנית. המבדוקים הללו קיימים עד היום. מטרתו של ז'ו די הייתה להקים את מה שלא הצליח קובלאי חאן, השליט המונגולי להשיג: אימפריה ימית חובקת עולם. הוא פיקד והנחה צי אגדי בשש מסעות ימיים אשר הקיפו יותר משלושת אלפים ארצות ואזורים בכל רחבי העולם.

הניגוד בין מסעות הגילויים של הסינים לבין מסעות האירופים מרשים ביותר. הספרדים והפורטוגלים היו מעוניינים רק באיסוף מזון, זהב, התנחלויות ותבלינים כשהם נאבקים בהתקפות של הילידים. הציים הסינים הגדולים ניהלו משלחות מדעיות שהאירופים לא יכלו להשתוות להן בעוצמה ובעומק, עד שקפטן קוק הפליג למסעותיו כעבור שלוש מאות וחמישים שנה.

בליל ה-9 במאי 1421, חודשיים לאחר שהארמדה של ז'נג חה יצאה לדרך, פקדה סערה עזה את "העיר האסורה" והיא נשרפה כמעט כליל בשל מכת ברק שפגעה בהיכל המרכזי. הזעזוע שחוללה התבערה הגדולה המית את פילגשו האהובה ביותר של הקיסר. ז'ו די לא ידע את נפשו מרוב צער, עד כדי כך שלא היה מסוגל לדאוג לארגון הלוויה נאותה וקבורתה במאוזוליאום הקיסרי ולהמשיך במפעל חייו.

ב-7 בספטמבר 1424 עלה על כס הקיסרות בנו של ז'ו די, ז'ו גאוצ'י. כבר באותו יום פרסם הקיסר החדש צו ראשון: יופסקו כל מסעות אניות האוצר וכל הסחורות שבהן יועברו לידי המשרד לענייני פנים ויאוחסנו. תופסק מיד בנייתן ועבודת התיקון והשיפוץ של אניות האוצר. תופסק גם גדיעת עצים ששימשו לבניית "העיר האסורה" והארמדה הגדולה, וכל העוסקים ברכש בחו"ל נקראים לשוב לבירה. בנוסף, הושמדו כל המפות והתיעוד הימי אשר שימש את הצי הקיסרי וסין נכנסה להסתגרות ממושכת. צו זה תאם את רצונם העז ודרך חשיבתם של המנדרינים נגד מסעות הגילויים של סין ברחבי העולם.


נכתב ע"י אורי סומך – מדריך ויועץ תיירות